Selección de fútbol de Argentina Sub-20

En 2004 declinó la oferta de representar a la selección española y decidió ser jugador de la selección Argentina. En junio de 2004 tuvo su primera aparición con la camiseta albiceleste en la categoría de sub-20 jugando un partido amistoso contra Paraguay. Participó de la fase clasificatoria imponiendo su calidad y sus goles con los que Argentina se clasificó al torneo celebrado en Países Bajos. En junio de 2005 ganó la Copa Mundial de Fútbol Sub-20 de 2005 siendo el Bota de Oro de la competición con 6 goles y el Balón de Oro como mejor jugador del Mundial. Por supuesto, desde ese momento las inevitables comparaciones con Maradona se acrecentaron aún más.

Selección mayor

Tras su impresionante Mundial sub-20, Messi fue convocado por el seleccionador argentino José Pekerman para debutar con la selección absoluta. Frente a Hungría, el 17 de agosto de 2005,. El 3 de septiembre llegaría una nueva oportunidad al enfrentarse a Paraguay en la fase de clasificación para el Mundial de 2006.

Copa Mundial de Fútbol de 2006

Messi llegó al Mundial del 2006 luego de superar una reciente lesión que arrastraba desde marzo. Debutó en la Copa del Mundo en el segundo partido de Argentina, ante Serbia y Montenegro. Ingresó al campo de juego en el minuto 73 con un 3-0 a favor de la albiceleste. Lejos de cuidar el resultado, la Pulga se encargó de ampliarlo junto a Carlos Tévez, dando una asistencia de gol a Hernán Crespo apenas cinco minutos después de haber ingresado, y marcando el 6-0 final en el 88, convirtiéndose así en el sexto jugador más joven en anotar un gol en la historia de los Mundiales. Fue titular en el tercer partido del grupo, contra Países Bajos (0-0) y en octavos de final ante México, entrando en el minuto 84 y jugando toda la prórroga en la que venció Argentina por 2-1. En cuartos de final Argentina quedó eliminada en los penaltis frente a Alemania y Messi no jugó ni un sólo minuto. Lionel Messi fue elegido el mejor jugador joven de la Copa América 2007.

Copa América Venezuela 2007

Su primer partido fue contra Estados Unidos, en donde Argentina goleó 4-1. Dio una asistencia de gol a Hernán Crespo y fue sustituido por Tévez a los 79 minutos. Ante Colombia provocó el penalti del 1-1 y participó en el segundo gol de Riquelme. El marcador acabaría 4-2 a favor de Argentina. En el tercer cotejo, esta vez contra Paraguay Messi entró al campo en el 64 sustituyendo a Esteban Cambiasso. Fue 1-0 a favor de la albiceleste con gol de Javier Mascherano.

Pero lo mejor de Messi llegó a partir de los cuartos de final, instancia en la cual Argentina goleó a Perú por 4-0. Allí, Messi marcó el segundo gol del partido tras pase de Riquelme. En las semifinales, Messi demostró nuevamente su clase al marcar un soberbio gol de vaselina ante México en la victoria argentina por 3-0 que depositó al equipo en la final de la competición. El técnico argentino Alfio Basile dijo que “sólo los genios son capaces de hacer un gol como el que hizo Messi. Había que cerrar el estadio”.

Sin embargo, pese al gran desempeño que mostró en todo el torneo, Argentina fue vencida (3-0) por Brasil en la final de la Copa América.

Juegos Olímpicos de Pekín 2008

Su primer partido fue el 7 de agosto ante Costa de Marfil, donde orquestó la victoria Argentina al haber marcado el primer gol a los 43 minutos y asistido a Lautaro Acosta en el minuto 86. Argentina ganó por 2-1. El segundo partido fue el 10 de agosto donde Argentina ganó por 1-0 con gol de Ezequiel Lavezzi. Messi apareció poco en el partido. En el tercer partido no fue titular, ya que Sergio Batista decidió guardarlo para el partido de cuartos de final. El 13 de agosto Argentina le gana a Serbia por 2-0 con goles de Ezequiel Lavezzi y Diego Buonanotte.

En el partido de cuartos de final contra Holanda, a los 13 minutos del primer tiempo, recibió un pase y eludiendo al arquero logró marcar el 1-0. Cuando estaban empatados a un gol, Messi apareció en el minuto 105 para darle un pase a Ángel Di María, que aumentó el marcador para el conjunto albiceleste. El 19 de agosto Argentina enfrento a Brasil. Messi le dejo su lugar a Sergio Agüero, que fue la figura junto a Román Riquelme, y finalmente Argentina goleo a los brasileños 3-0.

El 23 de agosto Messi y sus compañeros de selección lograron llevarse el oro olímpico en Pekín luego de vencer a Nigeria con marcador de 1-0, con gol de Di María, precedido de un pase profundo de Messi.

Camino al Mundial de 2010

Tras la victoria en los juegos olímpicos de Pekín, el principal objetivo de la selección argentina pasó a ser la clasificación al Mundial 2010. El proceso de clasificación fue muy duro para la albiceleste, sufriendo inesperadas derrotas como el 1-6 frente a Bolivia y el 1-3 en casa frente a Brasil. Recayeron críticas sobre jugadores y cuerpo técnico. Uno de los más cuestionados fue Messi, con una particularidad. Ovacionado y destacado en España por su excelente desempeño en el Barcelona, y duramente cuestionado por la prensa argentina por su nivel de juego en la selección. Messi, que brilló durante la temporada 2008/2009 en el club catalán, no lograba mantener su nivel en los partidos que disputaba con la selección argentina. Las críticas llegaron a tal punto, que la prensa creó una división entre el “Messi de allá” y el “Messi de acá”. Los medios españoles, en su mayoría, coinciden en que las críticas hacia Leo son injustificadas, al igual que sus compañeros y la afición del Barça, que manifestaron públicamente su apoyo al delantero.
Copa Mundial de Fútbol de 2010

El 19 de mayo, el técnico argentino Diego Armando Maradona puso a Messi en la lista de los 23 seleccionados para la fase final de la Copa Mundial de Fútbol. Messi llegaría con una gran presión, debido a que todos los ojos del mundo lo veían como el sucesor de Maradona y su impresionante campaña en el Barcelona lo perfilaría para ser una gran figura del mundial. El primer partido con su selección fue el 12 de junio contra la Selección de fútbol de Nigeria donde ganaron 1-0 con gol de Gabriel Heinze, Messi jugó los 90 minutos. El segundo partido de la fase de grupos fue contra la Selección de fútbol de Corea del Sur donde tuvo una destacable actuación a pesar de no anotar goles; Argentina ganó por 4-1. El tercer encuentro fue contra la Selección de Grecia donde Argentina ganó 2-0 con goles de Demichelis y Martín Palermo. En este partido Messi fue el Jugador Budweiser del partido. En los octavos de final fue nuevamente titular, en este partido, Argentina venció tres por uno a la Selección de México.116 En los cuartos de final, Messi no pudo hacer nada para evitar que su selección cayese por 4-0 ante Alemania.

Copa América 2011

El 1 de julio de 2011, Messi debutó con la Selección argentina en la Copa América 2011 celebrada en Argentina contra Bolivia. El partido acabó en empate a 1, y Messi fue elegido el mejor jugador del partido. En el segundo partido, se enfrentaron a la Selección de fútbol de Colombia. El partido también acabó en empate, y Messi recibió grandes críticas por parte de los hinchas argentinos, que reclamaban que el argentino jugara como lo hacía en el Fútbol Club Barcelona. Messi apagó las críticas al ser el autor de dos asistencias en el partido contra Costa Rica, en el que Argentina ganó 3-0 con dos goles de Sergio Agüero y otro de Ángel Di María y de esa forma, clasificaba a la segunda fase. En las cuartos de final, Uruguay se impuso ante Argentina en el minuto 5, con gol de Pérez, pero Messi asistiría a Gonzalo Higuaín para que marcara el gol del empate. A pesar del esfuerzo del equipo argentino, Uruguay ganó en los penaltis 4-5.

Camino a Brasil 2014

El primer partido clasificatorio de Messi rumbo al mundial sería el 7 de octubre de 2011 en el Estadio Monumental de Buenos Aires. El encuentro sería contra la selección de Chile en donde marcaría el segundo gol de su equipo y asistiría otros dos. El partido terminaría 4-1 en favor del conjunto argentino. Su segundo partido fue el 11 de octubre frente a Venezuela, en el que prácticamente todos los jugadores del conjunto albiceleste tuvieron una actuación pálida y cayeron 1-0. El 11 de noviembre, disputaron otro partido contra Bolivia con una gran expectativa de poder ganar por parte del equipo argentino, ya que se jugaba contra un rival que hasta ahí no había sumado ningún punto, y también porque el conjunto boliviano nunca había podido sumar ni un solo punto en Buenos Aires en toda la historia. El marcador lo abririán los visitantes tras un error de Martín Demichelis, en el que Marcelo Martins lo aprovecha anticipándolo y le robándole la pelota en el área argentina. Messi tuvo una actuación bastante destacada en el primer tiempo, asistiendo a Gonzalo Higuaín para el primer gol del partido, el cual fue incorrectamente anulado. La pulga fue bajando su rendimiento en la segunda parte. Finalmente, Ezequiel Lavezzi empató el partido para Argentina y muchos de los hinchas argentinos se retiraron decepcionados del estadio. La mayoría de las críticas hacia Messi se apagarían el 15 de noviembre de 2011 frente a la selección colombiana jugando de visitante, en el que este fue la figura del partido marcando el gol del empate para su selección y siendo fundamental para el segundo gol argentino, el cual lo anotó Sergio Agüero. Luego de la victoria del conjunto argentino, algunos medios de comunicación lo catalogaron como “un Messi imparable”, del cual se lo criticaba mucho debido a que no podía brillar jugando para su país como lo hacía en su equipo, FC Barcelona.